Lyxiga bilar med röda registreringsplåtar har länge varit tecken på makt – och korruption – i det moderna Kina.
Kina är Audis största marknad i världen, och var femte Audi tillhör här myndigheterna. Man ser också ofta poliser som kör omkring i Porsche, och militärer i Maserati.
Bilar som tillhör politiker, militärer, flottan, flygvapnet och poliser har alla olika prefix på sina plåtar; röda tecken som 海, 警 eller 空.
Dessa bilar är alltid köpta med skattepengar, och stoppas väldigt sällan av polis, oavsett hur många trafikregler som överträds.
Bilarna, som ofta även inkluderar privata chaufförer, är en maktsymbol för kommunistpartiet, staten och militären. En slags ”lönebonus” som gör det åträvärt för allmänheten att arbeta inom dessa sektorer.
I alla fall fram tills nu.
Financial Times skrev nu i veckan att de lokala myndigheterna i staden Wenzhou börjat sälja av sin flotta av lyxbilar.
Föregående helg ska 215 bilar ha auktioneras ut, och dragit in 10 miljoner kronor åt myndigheterna.
Wenzhou planerar att sälja 1 300 – eller 80 procent – av tjänstemännens bilar innan årets slut.
Anledningen är att man helt enkelt saknar pengar:
Government revenues from tax and land sales in Wenzhou have been declining after years of heady growth. With the city’s risk-taking businesses struggling to pay back debts, the burden has fallen on the local government to turn things around. State media noted the auctions would directly boost the city’s coffers.
Wenzhou är känd som Kinas entreprenörsstad nummer ett. Här finns fler företag per capita än någon annanstans i Kina, och stadens tillväxt har alltid stuckit ut som extra imponerande.
Det är just i Wenzhou som det nu experimenteras med utlåning utanför de statliga bankerna, vilka tidigare haft monopol på all låneverksamhet i Kina.
Då Kina nu upplever ekonomiska svårigheter, kan man tänka sig att det slår extra hårt mot Wenzhou.
Men Financial Times påpekar att försäljningen av bilar och allmänna besparingsåtgärder sker över hela landet:
Wenzhou is not alone. Across the country, from Kunming in the south to Datong in the north, officials have been tightening their belts, paring back on banquets, curtailing travel and trimming the fleets of tinted-window luxury cars that have long been standard issue – even in the middle ranks of government.
En av förklaringen sägs vara att de lokala myndigheterna nu berövats sin inkomst från försäljning av mark, eftersom sjunkande bostadspriser och efterfrågan gör det svårare att sälja land till byggbolagen.
Markförsäljningen har tidigare utgjort upp till 50 procent av vissa lokala myndigheters inkomst.
Myndigheternas lyxbilar kostar Kina omkring 100 miljarder kronor årligen, enligt Financial Times, som menar att dra ner på dessa är ett första steg då lokala myndigheterna nu måste täppa till hålen i sina finanser.
Man påpekar att antalet auktioner av lyxbilar har ökat stadigt under årets gång. Städer har blivit tillsagda att behålla ambulanser och polisbilar, men sälja av de dyra och onödiga personbilarna med privatchaufförer.
Nu börjar det bli allvar i Kina.
Att man säljer av med bilarna, statussymbolen över allt annat, visar på riktiga svårigheter ute i provinserna.
Håll ögonen öppna här på Finansliv. Kommer posta fler liknande artiklar om varningstecken på Kinas recession, som myndigheterna här gör allt för att dölja.
Artikeln finns bakom Financial Times betalvägg, men har också lagts upp av flera andra sidor, exempelvis här av Infoseek China.